En esta ocasión les presentamos la entrevista realizada al Dr. Nathan Muchhala, quien es un Assistant Professor en University of Missouri – St. Louis (Estados Unidos). En su laboratorio se dedica al estudio de la ecología evolucionaria de sistemas de polinización, trabajando principalmente con murciélagos nectarívoros y sus plantas asociadas. Ha desarrollado investigaciones en muchas partes del Neotrópico (región tropical de América), como Bolivia, Ecuador, Colombia, Costa Rica y Panamá. Una particularidad de Nathan es que durante sus años como profesor y asesor de estudiantes ha trabajado con muchos estudiantes y post-docs latinos de Bolivia, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Perú y Venezuela; motivo por el cual quisimos entrevistarlo y preguntarle qué consejos tiene para los estudiantes de Latinoamérica.
Nathan Muchhala alimentando a un murciélago en Ecuador
¿Cuándo comenzó tu interés por hacer investigación en el Neotrópico?
Empezó a interesarme en la escuela secundaria, aprendí sobre los bosques tropicales y me di cuenta que eran los menos explorados, que tenían los bosque más interesantes con más tipos y formas de vida. A pesar de eso, me di cuenta tarde que hubiera sido bueno estudiar español en la escuela, yo estudié francés.
¿Cuándo fue la primera vez que visitaste bosque neotropicales?
La primera vez que fui a Sudamérica, fui a Ecuador por un año después de la universidad, en una pasantía de Fulbright. Ahí mejoré mucho mi español. Tenía un amigo ecuatoriano y con él fuimos a explorar los bosques, organizamos varias salidas y estudiamos los murciélagos nectarívoros y polinización en bosques montanos. Durante ese viaje confirmé que quería dedicarme a investigar los bosque tropicales en Latinoamérica.
¿Hay alguna razón por la cuál tienes y has tenido tantos estudiantes latinos?
Yo creo que es por los lugares donde realizo mis investigaciones, en Centro y Sur América. Tengo varios contactos ahí y a veces los estudiantes me contactan a través de ellos; o he conocido a algunos de mis estudiantes haciendo trabajo de campo (en Ecuador y Colombia). También me han contactado sin conocerme sólo porque les interesa investigar en zonas neotropicales.
¿Crees que gracias a tus experiencias trabajando en Latinoamérica los estudiantes latinos quieran trabajar contigo?
Pienso que muchos estudiantes latinos quieren trabajar conmigo porque consideran que de esa manera podrían hacer investigación en sus propios países. Algo que sí ha pasado entre mis estudiantes.
Nathan Muchhala y miembros de su laboratorio en 2014, de izquierda a derecha: Nathan, Rossana Maguiña (Perú), Diana Gamba (Colombia), Serena Achá (Bolivia), Mónica Carlsen (postdoc, Venezuela) y Camilo Calderón-A (Colombia)
¿Consideras que tus experiencias trabajando en Latinoamérica te han facilitado el trabajo con tus estudiantes latinos? Conoces el idioma y la cultura?
Si, hablar el idioma español ha sido un factor importante. También con los años he aprendido sobre los sistemas de educación ahí y tengo una mejor perspectiva de los retos que los estudiantes latinos tienen. Por ejemplo, escribir en español es diferente a escribir en inglés y puedo ayudarlos mejor en ese sentido.
¿Cuál crees que es el punto más débil de un estudiante latino cuando empieza sus estudios? Tal vez no hay uno sólo, podrías mencionar los que consideras más importantes?
Sí, diría que son dos cosas. Primero la barrera del idioma y poder escribir en inglés (propuestas de investigación, artículos científicos, etc). No basta con conocer el idioma sino que los estudiantes latinos tienen que aprender la forma de escribir en inglés; la narración es diferente, la escritura es más directa, se va de frente al grano, las oraciones no son tan largas, la información es más concisa. Y segundo, dependiendo del país y universidad de donde vienen, a veces les falta mejores bases teóricas sobre temas de evolución y ecología. Yo he notado que las clases de universidades en Latinoamérica se enfocan más en identificación de especies o taxonomía, los estudiantes van al campo y aprenden a identificar las especies, lo cual es una buena herramienta, pero también son importantes las bases teóricas. Considero que la educación debe dar más importancia a la lectura y discusión de artículos científicos, y a la práctica del método científico, formulando preguntas de investigación y haciendo experimentos en el campo, y no sólo identificando especies.
¿Cómo han superado tus estudiantes esas dificultades?
Simplemente con las nuevas experiencias. Para mejorar la escritura, leen más artículos y escriben, se trabaja con el profesor o con un revisor y así practican. Aunque eso es algo que puede tomar mucho tiempo de mejorar, hay que ser paciente y constante. Para la parte teórica, participando en grupos de discusión de artículos científicos, y tomando las clases teóricas del programa de posgrado. Definitivamente son cosas que se pueden superar, yo siempre he visto esa evolución en mis estudiantes.
Juan Moreira (Costa Rica)
Mayra Ninazunta (Ecuador)
¿Cuál crees que es el punto más fuerte de un estudiante latino que sale de su país en busca de una mejor educación? Tal vez no hay uno sólo, podrías mencionar los que consideras más importantes?
Típicamente son muy chéveres! Jajaja… Seriamente, aprecio bastante la experiencia que tienen en identificación de especies y sistemática, tienen una muy buena base sobre eso; por ejemplo mis estudiantes sabían mucho sobre identificación de murciélagos y plantas. También siento que tienden a ser personas maduras cuando empiezan sus estudios, los siento preparados para iniciar sus estudios, para esos cambios en su vida de haber dejado sus países y enfrentarse a todo nuevo. Son muy decididos, están motivados y muestran mucho entusiasmo sobre lo que les interesa investigar.
¿Crees que trabajar con estudiantes latinos te ha dado ciertas ventajas para tus investigaciones en Latinoamérica?
Pues diría que sí, mis estudiantes latinos ya tenían experiencia trabajando en bosques tropicales. Ellos/as ya saben la taxonomía de las especies, hablan español, tienen contactos, conocen la zona, la logística es mejor. Si quiero hacer algo específico en un país puedo preguntarle a mis estudiantes y ellos/as me ayudan mucho a obtener la información o el contacto necesario en la zona para ejecutar mis investigaciones.
¿Qué consejo le darías a los estudiantes latinos que quieren postular a un posgrado en los Estados Unidos?
Yo les aconsejo leer muchos artículos científicos, averiguar cuales son los laboratorios activos, que profesores están interesados en recibir nuevos estudiantes, y luego se animen a contactar directamente a los profesores con quienes les interesa trabajar. Con respecto al idioma, es importante estudiar para los exámenes de inglés (TOEFL, GRE) que demostrarán que el estudiante puede comunicarse en inglés y puede estudiar en inglés. Si esas notas son muy bajas, al estudiante le resultará más difícil tener éxito en los estudios o le tomará más tiempo adaptarse.
Simon Uribe-Convers (postdoc, Colombia)
Stephanita Mafla-Mills (EEUU-Ecuador)
¿Crees que es más difícil ser aceptado en una universidad de Estados Unidos si eres latino?
Creo que en general puede ser más difícil ingresar a una universidad en Estados Unidos si es que el inglés no es tu primera lengua. La razón más fuerte para no ser aceptado puede ser simplemente que un estudiante no manda un mensaje específico, no muestra real interés en el trabajo del profesor, sino que sólo está buscando estudiar en algún lugar. Es importante mostrar interés en el laboratorio, en la investigación del profesor. Si en el email de contacto no dices específicamente por qué te interesa el trabajo del profesor, no van a considerarte como un potencial estudiante para el laboratorio.
¿Tienes algunos consejos finales para todos los estudiantes latinos que nos siguen en Ekpapalek?
Decirles que busquen ayuda, contacten a otros estudiantes para tener una idea de como es la universidad, los profesores, el programa de estudios o el lugar donde quisieran estudiar. El programa de mentorías (de Ekpapalek) que ofrecen me parece muy bueno porque le dan la oportunidad a los estudiantes de tener contactos fuera (los/as mentores/as), se puede aprender mucho de otros estudiantes o personas con más experiencia que uno.
Agradecemos al Dr. Nathan Muchhala por esta entrevista, él es muy chévere también!!! Queremos invitar a todos los estudiantes interesados en su línea de investigación a visitar su página web en http://umsl.edu/~muchhalan/
La primera foto del Muchhala Lab durante el trabajo de campo en Ecuador en 2014. De izquierda a derecha: Nathan, Diana Gamba, Rossana Maguiña y Camilo Calderón-A.
Los/as saluda Karla Sofía Salazar Bello, tengo 29 años, soy Cirujano Dentista, egresada de la Universidad de Concepción, (Octava región), Chile. 
Por mi experiencia, conozco que lamentablemente la dinámica de este mercado hace que el porcentaje mayoritario de la venta de estos productos se quede en manos de las tiendas e intermediarios, mientras que el productor no recibe un pago justo. Es por eso que promuevo un pago y trato justo con mis productores, que en su mayoría son mujeres artesanas y campesinas.
El principal producto artesanal que promuevo es la bisutería hecha totalmente a mano por un grupo de mujeres de la Costa del Ecuador. Ellas me enseñaron mucho en la vida, y las considero mi escuela práctica en equidad de género y desarrollo sostenible. Aunque la pobreza e inequidad de género es una realidad triste en esta comunidad, ellas se reúnen todas las tardes para tejer sus pulseras hechas con la técnica macramé la cual requiere de mucha fuerza, paciencia y concentración.
En segundo lugar, por la oportunidad de conocer Busan, la cultura coreana, organizaciones locales dedicadas a la Educación para la Ciudadanía Global (GCED) y el UN Peace Memorial. 
Ekpa'palek: Empoderando Latino/as 